Размером чуть больше голубя. Отличается от других чаек черной головой, черный цвет заходит на затылок. Нижняя поверхность крыла черная. Обитатель мелководных болот, заросших озер, водоёмов со сплавинами. Гнездится колониями, часто с другими видами чаек и крачек. Гнездо располагает на небольших возвышениях, кочках, сплавинах. В кладке обычно три яйца. Их окраска светлее, чем у сходных видов: на охристом или оливковом фоне - коричневые пятна. Насиживают самец и самка. Основной корм - водные и околоводные беспозвоночные. На Байкале встречается с середины мая до октября.