Размером крупнее вороны. У самца темно-серые голова, крылья и хвост. Остальное оперение темное (бурое или черное). Самка тёмно-бурая. Шапочка на голове, горло и основания крыльев охристого цвета. 

Обитатель болот и озер с высокими зарослями травы. Гнездо строит из веток или толстых стеблей рогоза, тростника, камыша. В кладке четыре-пять белых с голубовато-зеленым налетом яиц. Насиживает самка, самец добывает корм и кормит ее. Питается в основном мелкими позвоночными. На Байкале встречается с конца апреля по октябрь.