Длина Ангары 1853 километра. До строительства каскада гидроэлектростанций максимальная ширина реки составляла около 1 километра, максимальная глубина — 6 метров.
После завершения строительства ГЭС река превратилась практически в цепочку водохранилищ с режимом, более похожим на озерный, чем на речной. Самое большое из них Братское водохранилище, протяженность которого свыше 500 километров, а площадь водного зеркала равна примерно шестой части площади Байкала.
Ниже Братска Ангара несет свои воды над гранитной грядой, и на протяжении 300 километров путь Ангаре раньше преграждали 9 порогов. Они являлись самым опасным препятствием для судоходства на реке. Наиболее трудные из них носили названия Похмельный, Пьяный, Падун, Долгий и Шаманский. С постройкой Братской ГЭС уровень Ангары поднялся и пороги ушли под воду.
При выходе за пределы Иркутской области река изменяет свое имя и впадает в Енисей уже как Верхняя Тунгуска.О былой красоте Ангары теперь можно говорить только в прошедшем времени. Она не походила на другие реки России. Многое в ней было особенное, исключительное. Вода, как в Байкале, отличалась прозрачным, бирюзовым цветом. Пробегая около двух тысяч километров в каменистом ложе, Ангара не загрязнялась, сохраняя свою кристальную чистоту. Иркутяне говорили, что вкуснее и приятнее ее воды трудно было где-либо встретить. Ангара отличалась стремительной скоростью движения воды до 8 км/час по фарватеру.
Бурятское пророчество
Предки современных бурят несколько веков назад придумали очень красивую легенду о Байкале и Ангаре. Вкратце она звучит так: когда единственная дочь грозного Байкала — красавица Ангара — сбежала из—под родительской опеки, то старец в страшном гневе бросил вдогонку беглянки огромную глыбу — знаменитый Шаманский камень. Несомненно, это древнее сказание слышали практически все. А вот другую бурятскую легенду о том, что пройдут века, смоет Ангара Шаманскую скалу и тогда Байкал выльется из своей каменной чаши и затопит Иркутск и все земли вокруг него, наверное, знают немногие.
До строительства Иркутской ГЭС паводки были довольно частыми явлениями. Причем самые грозные и тяжелые по последствиям приходились на зиму, при ледоставе на реке. До строительства плотины самым крупный паводок случился в январе 1952 года, когда прибрежная часть города и его центр при морозе около -40 градусов были затоплены водой.Но настоящий потоп в Иркутске произошел в начале января 1870 года. В ночь на 5 января в течении трех часов, как передает летописец Нит Романов, диск луны был покрыт густой оболочкой кровавого цвета. За неделю до этого ударил крепкий мороз и Ангара неожиданно поднялась у иркутских берегов. Ближе к рассвету наступила оттепель, и Ангара начала разливаться по прибрежным улицам. Район затопления охватил огромную городскую территорию, вглубь Иркутска вода и огромные льдины проникли больше чем на полкилометра.
Вода в быстром своем течении затопляла все: заливала водой улицы, подвальные этажи, дворы, службы, даже некоторые одноэтажные дома. В считанные часы вся набережная покрылась гололедицей, а громадные льдины громоздились и стояли стеной, переломав береговые тумбы с перекладинами. Преодолев довольно высокий береговой подъем, ледяные пирамиды и колокольни двинулись дальше.
Возникла всеобщая паника. В то время пока люди спасались бегством, во льду замерзали коровы, куры, собаки и другие животные. До них никому не было дела, каждый думал лишь о собственной судьбе. Еще через тридцать лет угроза затопления Иркутска повторилась снова. Тогда от резиденции генералгубернатора (Белый дом) до понтонного моста (Ангарский мост) решили соорудить вал. По словам очевидцев, это укрепление сделали из снега и весьма основательно, местами оно напоминало железнодорожную насыпь.С тех пор снежный вал на набережной Иркутска возводили каждый год. Со всего города для него свозили тонны снега, из которого лепили неприступные ледяные бастионы. При Советской власти эту затею поначалу посчитали бесполезной, но когда Ангара опять стала напоминать о своей мощи и непредсказуемости, то пришлось возвращаться к старому и испытанному способу. В 1939 году уровень реки поднялся на шесть метров выше ординара. И тогда на городской набережной выстроили гигантских размеров ледяную дамбу. Впечатляли ее размеры: 5 метров высоты и 16 километров длины.
После строительства Иркутской ГЭС Ангара все же иногда вспоминает о своем буйном нраве. Летом 1971 года в результате проливных дождей под воду чуть не ушел остров Юность, был подтоплен Ленинский район. Последний раз большая вода наделала бед в 2001 году, когда летом от наводнения пострадали жители прибрежного района Усолья-Сибирского.
Катастрофа в Усолье-Сибирском
С этим городом связана самая крупная катастрофа, происшедшая когда-либо на реке Ангаре. В дореволюционном Усолье действовал паром с использованием быстрого течения.Трагедия разыгралась 29 июня 1916 года. В этот знойный день на курорте Усолье царило необычайное оживление по случаю престольного праздника Петра и Павла. К 6 часам вечера началась буря, переросшая в ураган. Дачники и гости городка, большинство из которых женщины и дети, направились к переправе. Они спешили занять места на мостках пристани, к которой причаливал паром. Неожиданно возникла давка. Мостки, не выдержав тяжести скопившейся толпы, со страшным треском обрушились в реку.
По словам очевидцев, на обрушившихся мостках находилось свыше 200 человек. В том месте река была очень глубокой. Быстрое течение относило упавших в сторону от пристани, а многие из детей оказались укутанными родителями в шали и платки...
Спасение погибающих осложнилось отсутствием спасательных средств. Нашлись смельчаки, которые ринулись в воду и стали вылавливать утопавших. Некоторым самим удалось добраться до берега, но таких оказалось немного. В полном списке жертв катастрофы значилось 43 человека, в подавляющем числе — женщины и дети.
Ловцы жемчуга
Оказывается, на Ангаре когда-то добывали жемчуг. Одно из первых упоминаний о зарождении такого необычного промысла относится к концу XVII века. В это время в Братском остроге появились охочие жемчужники. Первым из них был каргополец Семейка Васильев. Добыв на Ангаре однажды крупное жемчужное зерно и с дюжину малых жемчужин, Семен написал донесение о своих поисках.
"В Брацком де уезде на Ангаре реке жемчужная раковина есть, — писал он и добавлял: — А то де место, где ныне жемчуг сыскали, будет промыслу жемчугу прочно..."
Ввиду важности открытия Семейка ездил с докладом к иркутскому воеводе. Жемчужника вновь послали на Ангару, положив ему денежное, хлебное и соляное жалование. Когда Васильев умер, на его место заступили бывшие его помощники — Иван Федотов и Гаврила Тарасов из Соли Вычегодской. Ловцы жемчуга ездили из Братского острога на Ангару, Белую и Китой.Наверное, и сейчас на дне Ангары и ее притоках где-нибудь обитает моллюск с перламутровой жемчужиной внутри, но если это и так, то ни о какой промышленной добычи жемчуга в наше время не может быть и речи.
Рисунки на Каменных островах
Наверное, только в памяти старожилов остались Каменные острова на Ангаре. Стояли они выше Усть-Уды вблизи маленькой деревушки Егоровой. Знамениты прежде всего своими скалами и рисунками фигур животных, выбитых рукой древнего человека. С вводом в строй Братской ГЭС, острова ушли на дно водохранилища, превратившись отныне в объекты разве что подводной археологии.
Рисунки на скалах, по словам академика Алексея Окладникова, посетившего Каменные острова незадолго до их исчезновения, размещались на протяжении десятков метров. Сотни изображений находились на различной высоте и в различной степени сохранности. Чего стоило изображение лося или сохатого, как его зовут сибирские охотники! А в одном месте были выбиты целые клубки змей.
Перед затоплением решено было вырубить из скал лучшие и наиболее доступные рисунки отдельными кусками и даже целыми композициями. Для этих целей из Ленинграда специально пригласили профессиональных мастеров-каменотесов. Они прекрасно справились с поставленной задачей. Меткими и точно рассчитанными ударами вырубили тяжелые блоки песчаника из скал, а затем осторожно опускали их на заранее подготовленную опору. Дальше зубилом с них снимали лишний груз — и камень был готов к отправке в музей.Так впервые в истории нашей археологической науки вырубили и доставили в Иркутский художественный музей несколько десятков древних каменных рисунков. Среди них была и глыба с отчетливым изображением большой фигуры лося, с двумя рыбами и другими сопровождающими их фигурами. Сейчас эти культурные ценности хранятся в Эрмитаже.
