Размером больше вороны. Отличается от других крачек массивным красным клювом с предвершинной темной полосой. На затылке перья чуть приподняты, что создает иллюзию небольшого широкого хохолка. Ноги черные, вырезка хвоста неглубокая. Предпочитает местообитания с обширными водными пространствами. Гнездо строит в местах, где травостой невысокий, разреженный или вовсе отсутствует. Гнездо обычно представляет собой ямку, выложенную по краям палочками или камешками. В кладке два-три яйца светло-охристого цвета с мелкими и редкими темными пятнами. Заботу о потомстве проявляют оба родителя. Питается в основном рыбой. На Байкале встречается с мая по октябрь.