Другим способом проникновения в Сибирь, который с давних времён пытались освоить мореходы не только российские, но и иноземные, был Северный морской путь. В сентябре 1878 г. до общественности Иркутска доходят сведения, что, пройдя через Ледовитый океан, прибыл в Якутск под командой капитана Иоганнсена шведский пароход «Лена».
Пароход вышел из города Готенбурга в начале июня и шёл по водам Северного Ледовитого океана в сопровождении большого парохода, идущего к проливу Беринга. Кстати, на этом пароходе совершал очередную экспедицию известный полярный исследователь, путешественник профессор Норденшельд. До устья Лены, где пути пароходов разошлись, добрались без особых приключений. Ледовая обстановка способствовала путешествию по океану — по трассе встречались только небольшие льдины. От устья Лены пароход «Лена» шёл вначале без лоцмана, а затем на борт был взят местный житель якут, знающий хорошо фарватер реки Лены и её притоков. Расстояние от океана до Якутска пароход прошёл за 13 дней. От Якутска пароход «Лена» дошёл до устья реки Витим, показав своей водной одисеей возможность торгового пути через Ледовитый океан.
Северный морской путь привлёк внимание известного иркутского купца Александра Михайловича Сибирякова и захватил его пытливую и весьма энергичную натуру. А. М. Сибиряков не только финансировал исследование и освоение северных морских путей и пароходное сообщение по северным рекам, но и сам лично участвовал в полярных путешествиях.
В сентябре 1878 г. А. М. Сибиряков за участие в экспедиции по Ледовитому океану получил от короля Швеции почетную награду — кавалерийский Крест Полярной Звезды. В 1884 г. Александр Михайлович совершает ещё одну попытку пройти северным водным путём до устья Оби и Енисея. Он, выйдя из Архангельска, пытался пройти на пароходе этот путь по Ледовитому океану. Но сильные льды этого года не позволили ему достичь конечной цели. Он дошёл только до устья реки Печоры. Тогда Александр Михайлович решает исследовать другое направление. Он поднимается на несколько сот вёрст вверх по течению Печоры. Затем сухопутным путём он переваливает Уральские горы и вновь на пароходах по рекам Сыгве и Сосве выходит на водные просторы реки Оби, по которой уже известным путём можно достичь и Сибири, и Забайкалья. По оценке А. М. Сибирякова, перевал через Уральские горы не вызвал больших затруднений, а движение пароходов даже в естественном русле рек Сосвы и Сыгвы возможно. При всём этом путь, пройденный А. М. Сибиряковым, оказался короче пути по Северному Ледовитому океану. И практически он возможен без каких-либо затруднений.
И после 1884 г. пароходы А. М. Сибирякова осваивали Северный морской путь. Цель же А. М. Сибирякова была направлена не просто на покорение северных морских просторов, но на использование этого пути хъя прямых торговых сношений Сибири с европейскими государствами. В этом отношении интересно объявление, опубликованное в газете «Восточное обозрение» от 11 марта 1890 г.: «Пароход «Норденшельд» А. М. Сибирякова отправляется из Англии к устью Оби в конце июня. Отправители грузов благоволят обращаться за сведениями в Тобольск к доверенному А. М. Сибирякова Зиновию Осиповичу Баженову. Грузы принимаются заграницей, в Петербурге и Архангельске до начата июля». Даже по этому небольшому объявлению можно узнать, что А.М. Сибиряков уже тогда пытался осуществить регулярные пароходные рейсы из европейских стран в Сибирь по Северному морскому пути.
Желание завязать напрямую торговые сношения с Сибирью выражали и англичане, среди которых был и Жозеф Виггинс. До середины 1887 г. под его руководством известный своими северными плаваниями пароход «Феникс» уже сделал 12 морских рейсов из Англии до Енисея, преодолевая ледяные поля Карского моря. Летом этого года «Феникс» совершил свой очередной вояж к устью Енисея. Доставленные в Сибирь английские товары быстро были раскуплены. В навигацию следующего года в связи с увеличением товарооборота предполагалось использовать пароход «Феникс» для доставки английских товаров по Енисею с помощью специальной баржи, которая начала строиться в Енисейске в 1887 г.
А из Англии товары должны были доставляться другим, более вместительным пароходом. В Сибири же англичане вели выгодную покупку хлеба, сала, кожи, кирпича, мяса, щетины, шерсти и другого сырья для перерабатывающей промышленности. Заинтересованность английских промышленников в торговле с Сибирью подчёркивало решение правительства Англии освободить на три года Компанию «Феникс» от пошлины на ввоз сибирских товаров. Уже к 1890 г. в Лондоне организуется Англо-сибирское торговое Товарищество, которое наряду с торговлей ставило цели изучения торговых путей через Карское море и Ледовитый океан в устье великих сибирских рек. Английские товары с помощью этого Товарищества доставлялись вплоть до Иркутска. А дал ее послушаем иркутского летописца Н. С. Романова, который довольно подробно и точно рассказывает о англо-сибирских торговых связях: «Летом 1890 г. в устье Енисея прибыли два английских парохода. Они вышли из Лондона 1 июля и находились в пути 29 дней.
Причём значительную задержку пришлось испытать только в Обской губе, заполненной льдами. Недалеко от устья Енисея товары были выгружены, и пароходы вернулись обратно. Для перевозки же товаров в Енисейск из него вышел третий английский пароход «Феникс», который и потянул оставленные товары вверх по реке на длинной ряде поузков. Кроме мистера Вильямса в Сибирь приехал Прейс, художник, который в настоящее время также находится в Иркутске и рассчитывает пробыть в Сибири несколько месяцев, затем он отправляется в Америку. Англичанами привезено много товаров из железа и стали, динамо-машины для устройства электрического освещения, локомобили, паровые машины, лесопилки и паровые мельницы, а также различные предметы роскоши: фарфоровые изделия, мебель, музыкальные инструменты. Для приисков — манильские канаты из пальмовых волокон. Всего на сумму до 400 тысяч рублей. Из иркутских купцов успел завязать торговые связи с Англо-сибирским Товариществом пока только один Л. И. Новиков, который на днях выехал в Красноярск для закупки большой партии товара. Летом нынешнего (1890 года) он намерен отправиться в Лондон по приглашению мистера Вильямса для того, чтобы выбрать те товары для доставки в Сибирь морским путём, которые могут рассчитывать на обширный сбыт».
Уполномоченный Товарищества Джон Вильямс находился в Иркутске до февраля 1891 г. с целью выяснения рынка сбыта английских товаров, а также завязывания торговых отношений с иркутскими купцами. В литературных источниках упоминается и другая торговая экспедиция, прибывшая в Иркутск в феврале 1896 г. В состав этой экспедиции входили Ж. Виггинс, Г. Я. Листер и К. Я. Кили. Экспедиция Северным морским путём через Карское море доставила из Англии в Сибирь сельскохозяйственные орудия, велосипеды, различные машины и другие хозяйственные изделия.
Все вышеназванные экспедиции по Северному морскому пути являются только маленькой частью в цепи героических и трагических деяний не только русских мореплавателей, но и многих исследователей других стран.
Показательно совещание по освоению Северного морского пути, прошедшее в 1914 г. в здании Русско-Азиатского банка. Присутствующие на совещании представители финансовых и торговых кругов, а также и представители администрации и органов управления Сибири, отметили достижения многолетних плаваний по Ледовитому океану и акцентировали внимание на задачах по преодолению трудностей плавания в северных водах. Не оставалось в стороне и Общество изучения Сибири, на заседаниях которого неоднократно заслушивались сообщения и доклады по освоению Северного морского пути. Так, например, 18 декабря 1914 г. на общем собрании членов этого Общества был с большим вниманием заслушан доклад «Из Европы в Сибирь через Ледовитый океан», прочитанный членом Государственной думы С.М. Востротиным.
Иркутские повествования. 1661 - 1917 годы. В 2 т. / Автор-составитель А. К. Чернигов. Иркутск: "Оттиск", 2003. Т. 1.