Развитие торговых путей в Сибирь по мере её освоения не могло обойти вниманием и торговлю с южным соседом — Китаем. Царская грамота Алексея Михайловича, данная верхотурскому воеводе Измайлову, требовала скорейшего отправления в путь сибирского казака Малинина и бухарца Бабаева, посланных с царскими товарами в Китай.
Ну, а иркутские купцы в 1666 г. впервые начали торговать с «мунгальскими торговыми людьми», которые прибыли с верховий Иркута. С этого момента начинается оживлённая торговля первых иркутян с сибирскими коренными жителями.
Значение Иркутска как торгового пункта всё более усиливается с быстрым освоением восточных районов и с началом торговли с Китаем. В 1693 г. через Иркутск проследовал российский посланник Елизарий Избрант, который был послан дам установления торговли русских купцов с китайскими торговцами.
Возвратился из Китая Е. Избрант в 1694 г. и сразу же отправился в Москву. Он получил от официальных лиц Китая разрешение на открытие караванной торговли России с Китаем. Начало караванной торговли положил купец Спиридон Лингусов, который в апреле 1698 г. прибыл в Иркутск, где он долго не задержался и с товарищами отправился в Китай. Возвратился в 1700 г. С этого момента начинается ежегодное снаряжение из Иркутска торговых караванов в Китай. На следующий, 1699, год снаряжается второй караван, с которым уехал в Китай купец Григорий Боков, возвратившийся с прибылью в 1701 г. В Китай с караванами ходили купцы: Савватеев (1702 г.), М. Шорин (1706 г.), П. Худяков и Л. Кочмарёв (1707 г.) и многие, многие другие. Благодаря караванной торговле и в самом Иркутске продавалось много китайских товаров, что заметил в своих записках английский путешественник Джон Бель.
Кроме караванной торговли, иркутские купцы поддерживали торговые отношения с Китаем в 1701 г. через монголов (или, как тогда говорили, «мунгальских торговых людей»). С караваном в Китай отправлялись не только купеческие и казённые товары, но и доставлялись в Китай официальные лица. Так, например, в 1734 г. в Китай отправлялся караван с товарами под началом комиссара Ерофеея Фирсова с охраной. С этим караваном должны были отправиться в Китай на смену архимандрита Антония Платковского миссионеры иеромонахи Л. Уваров и А. Льховский, иеродиакон Виктор. Но они не были пропущены в Китай, так как они не имели от иностранной коллегии рекомендательного письма (визы). Они уехали в Китай с караваном следующего года, к которому присоединился архимандрит Илларион Трусов. После заключения Буринского и Кяхтинского договоров между Россией и Китаем торговля принимает регулярный характер. Вся торговля с Китаем сосредотачивается в Кяхте, где иркутские купцы имели хорошие и прочные базы. С ухудшением межгосударственных отношений между Россией и Китаем торг в Кяхте закрывается и большинство купцов, в том числе и иркутских, выезжают из Кяхты.
В 1768 г. в Кяхту для переговоров с китайскими чинами прибывает полковник И. И. Кропотов, который ещё в начале мая 1767 г. вёл переговоры с китайцами, пытаясь урегулировать пограничные вопросы с Китаем. 18 октября обе стороны пришли к положительному результату: начать приграничную торговлю. Договорённость предусматривала снесение пограничных столбов и отмену пошлины, взимаемой с русских товаров в Кяхтинской слободе. Это событие было встречено пушечным салютом, и в этот же день начался торг. Интересно, что в 1767 г. в Петербурге специальной Комиссией составлялось новое Городовое уложение. От Иркутска депутатом в эту Комиссию был избран В. Сибиряков, которому был дан большой наказ. От иркутских купцов в наказ было включено несколько пунктов, один из которых говорил о монопольной торговле иркутскими купцами в городе и даже в Кяхтинском торге с Китаем.
В 1780 г. иркутский губернатор Франц Николаевич Кличка сообщил купечеству, что Иркутским магистратом от императора Китая получено разрешение вести торг в Кяхте, который и начался с мая месяца. По этому случаю 27 мая Ф. Н. Кличка в своём летнем доме дал великолепный бал. И многие десятилетия Кяхтинская торговля прекрасно развивалась, принося неплохие доходы как купцам, так и казне. Дополнительный толчок в развитии Кяхтинской торговли сделал генерал-губернатор Николай Николаевич Муравьёв. Он добился реорганизации пограничной торговли в Кяхте: с неё были сняты все ограничения и на неё стали распространяться общие правила внешней торговли России. Торговать с Китаем позволялось купцам трёх гильдий и крестьянам, торгующим по свидетельствам трех торговых разрядов не только меной на товары, но и на золото и серебро без всякого ограничения. Основным покупаемым товаром был чай.
С началом караванной торговли с Китаем и, в особенности, Кяхтинской торговли, в Иркутске стали продаваться китайские товары: хлопчатобумажные и шёлковые материи, бархат, атлас, шёлк-сырец, текстильные изделия из этих материалов (халаты, ширмы, обои и т. п.); краски; фарфоровая и глиняная посуда, сахар-леденец и песочный, чай разных сортов, фрукты, конфеты, различные статуэтки, картины, рисованные тушью, и гравюры. Российскими предметами менового торга с Китаем являлись: пушнина различных зверей, сермяжное сукно крестьянской работы, шерстяные и гарусные материи, парча, сибирские и ярославские ковры и шерстяные настольники, зеркала работы московских мастеров, изделия из металла, писчая бумага, юфтевые и нерпичьи кожи, бараньи и козлиные шкуры и другое.
В Иркутске многие магазины имели в своём ассортименте китайские товары, но цены их, конечно, были высоки. Иркутяне с сочувствием отнеслись к первому опыту торговли в городе китайцев своими товарами. В первой половине 1863 г. в Иркутск приехали из Маймачена два китайца, которые начали продавать китайские товары. Одновременно китайские товары продавал магазин Ефимова, но цены в нём были очень высоки. Иркутяне быстро раскупали у китайцев их товары по сходной цене. Выгода была очевидной, и один китаец вскоре выехал на родину за следующей партией товара. В апреле этот китаец возвращается, и не один — с ним приехал ещё один торговец.
Развитие торговли в Сибири, и особенно с Китаем, являлось государственной политикой России. Способствуя этой торговле, император Петр I в 1700 г. приказывает построить в Иркутске для хранения товаров каменный Гостиный двор. Но каменного строительства в Иркутске ещё не было, и поэтому иркутяне строят большой деревянный Гостиный двор, который в пожар 3 августа 1716 г. полностью сгорел. Но до лета 1717 г. Гостиный двор вновь отстраивается. Через тридцать лет Гостиный двор становится весьма тесным. Купцы решили на паях построить более просторный Гостиный двор. В 1749 г. в Иркутске вблизи вице-губернаторского дома на центральной городской площади начал строиться двухэтажный деревянный Гостиный двор, рассчитанный на 248 лавок. Окончен он строительством в 1752 г. «В сентябре месяце в Иркутске купцы с товарами перешли в новый Гостиный двор деревянный».
Но и старый Гостиный двор не был снесён, а продолжал, как и прежде, служить купцам. В ночь с 19 на 20 июня 1775 г. в Иркутске от молнии возник сильный пожар, уничтоживший почти всю центральную часть города. Этим пожаром полностью уничтожены и старый, и новый Гостиные дворы с многочисленными разнообразными товарами. На общинные средства купцов в 1777 г. закладывается каменный Гостиный двор на 224 лавки. Проект был заказан в Петербург только что приехавшему из Италии в Россию впоследствии знаменитому архитектору Джакомо Кваренги. По словам самого Кваренги, проект Гостиного двора в Иркутске являлся одной из крупных работ, выполненных в России. Д. Кваренги задумал Гостиный двор в русском классическом стиле квадратным в плане с обширным внутренним двором. Двухэтажное здание имело по всему внутреннему и внешнему периметрам арочные галереи. Проект Д. Кваренги с целью упрощения перерабатывается губернским архитектором Александром Яковлевичем Алексеевым, который заменяет угловые портики гладкими пилонами. Позднее эти пилоны перерабатываются в виде ризолитов.
Но, несмотря на все внесённые изменения, сохранились первоначальные черты, характерные для творчества Д. Кваренги. В 1780 г. императрицей Екатериной II вторично утверждается переработанный проект Гостиного двора. В 1782 г. строительство Гостиного двора заканчивается и все его 224 лавки открываются для купеческих товаров. Это событие в городе было таким значительным, что даже центральная городская площадь была названа Гостинодворской. В построенной на втором этаже Гостиного двора большом «биржевом зале» 30 августа 1816 г. состоялся первый бал, который дал городской голова П. Ф. Медведников в честь тезоименитства государя-императора Александра I.
В сентябре 1790 г. между Гостиным двором и Тихвинской церковью оканчивается строительство на паях торговых рядов, нижний этаж которых занимали лавки, а на втором этаже тоже «биржевое зало» и Губернский архив. Прибывший в Иркутск учёный Л. Мартос, посетив Гостиный двор, не без удивления заметил, что находящееся на втором этаже «зало» отделано с большим вкусом. На бале, данном губернатором города «в сей зале, как замечает Л. Мартос, — находилось с лишком 400 особ и ещё столько же человек она удобно могла вместить в себя». Прибывший новый генерал-губернатор Михаил Михайлович Сперанский с целью оживления в Иркутске общественной жизни вводит еженедельные общественные собрания.
По этому поводу он писал своей дочери: «Мне нужны точки соединения, нужно снять оковы прежнего сурового, угрюмого правительства. Едва верят здешние обыватели, что имеют некоторую степень свободы и могут без спроса и дозволения собираться танцевать или ничего не делать». И первое такое собрание проводится 21 сентября 1819 г. сразу по прибытии М. М. Сперанского в Иркутск. Местом проведения общественных собраний был выбран просторный и красивый «биржевой зал» в Гостином дворе.
В 1864 г. зал обновляется и 1 декабря освящается. Зал в Гостином дворе устраивается «с единственной целью, не признает ли торгующее в Иркутске купечество полезным посещать его для коммерческих сделок или других торговых надобностей». Делами Гостиного двора управляло собрание пайщиков. Так, например, для обсуждения вопросов использования и содержания Гостиного двора в «биржевом зале» в 5 часов вечера 2 декабря 1860 г. состоялось общее собрание участников в делах Гостиного двора. В промежутках между собраниями все дела решали распорядители Гостиного двора. В 1860 г. ими были: П. М. Герасимов, А. В. Суханов и казначей М. П. Посылин. Распорядители ежегодно отчитывались на общем присутствии акционеров Гостиного двора.
В 1888 г. купец Василий Андреевич Литвинцев внёс предложение в Городскую думу о сносе по ветхости Гостиного двора. Дума отклонила это предложение. Но в 1891 г. всё же приступили к разборке Гостиного двора, которая и окончилась в конце мая. Кирпичным боем, полученным от его разборки, засыпались ямы, неровности и низкие места городских улиц.
С ранних времён в Иркутске образуются места для массовой торговли (базары и рынки) как продуктами питания, так и предметами первой необходимости. С ростом Иркутска торговые места специализируются по определённым видам товаров: возникают Дровяной, Сенной и Хлебный базары, был ещё и Мелочной базар, расположенный вблизи центра города. Это было одно из самых бойких мест в городе. Здесь в 1797 г. иркутский второй гильдии купец Н. С. Чупалов начал строить большой двухэтажный каменный дом.
Проект здания выполнил губернский архитектор Антон Иванович Лосев, а наблюдение за ходом строительства было возложено на иркутского мещанина, родственника Н. С. Чупалова, О. К. Уляшева. В этом году мастер каменных дел М. Шишелов с бригадой каменщиков начал кирпичную кладку стен дома в два кирпича. Строительство заканчивается в 1801 г. Второй этаж занимали жилые покои, а нижний — 22 торговые лавки, половину которых Н. С. Чупалов сдавал в аренду. Позднее и другие купцы строят на Мелочном базаре свои лавки. В пожар 1879 г. большинство лавок Мелочного базара сгорело, и вплоть до 1887 г. многие лавки ещё не были восстановлены, в том числе и Останинские и Мироновские.
В середине XIX в. большинство базаров сосредотачиваются в одном месте. Таким местом определяется площадь, где ранее располагался Арсенал. В октябре 1848 г. на Арсенальскую площадь переводят Сенной и Дровяной базары. И площадь получает название Сенной. В 1858 г. была попытка иркутского мещанина Александра Ильича Бобровникова организовать торговое Товарищество для базарной торговли. А. И. Бобровников обратился ко всем иркутянам, предлагая вступить в таковое Товарищество. При этом участие А. И. Бобровникова ограничивалось предоставлением капиталов, а организацию и деятельность Товарищества должны обеспечить остальные члены Товарищества.
Но это Товарищество так и не получило практического осуществления. Немного позднее на Арсенальской площади строятся мясные и рыбные ряды. А с марта 1859 г. по предписанию губернатора Карла Бургартовича Венцеля на Сенную площадь переводится и Хлебный базар, торгующий хлебом, мукой и зерном. На следующий год для улучшения условий торговли здесь строятся новые лавки, и с 17 декабря 1860 г. они уже сдаются в аренду. Название площади меняют — она стала называться Хлебной площадью. В начале XX в. на Хлебном базаре отводится часть площади для торговли старьём (так называемая «барахоловка»), которая с января 1907 г. переносится на Старосенную площадь.
Здесь уместно рассказать об одной интересной традиции иркутских торговок, и расскажем словами газеты «Иркутские губернские ведомости». Вот как проходил традиционный праздник торговок 1 июня 1905 г.: «Ежегодно в четверг перед Троицей торговки справляют свой традиционный праздник — Семик. С утра в этот день тотчас же после того, как схлынули покупатели, торговки Хлебного базара стали украшать заранее приготовленные для этого случая берёзки. Одну из них изукрасили лентами, другую нарядили невестою, третью — женихом. На невесте была надета юбка, кофта, шляпа, коса её была украшена лентами; на кавалера натянуты пёстренькие штанишки, чёрный сюртук, на голову надели коричневую шляпу, на руки перчатки. Одна нога была обута в женский башмак, другая — в туфлю. Взяв украшенные берёзки в руки, торговки открыли шествие с пением и плясками. Пели песни «Во поле берёзка стояла», «Не будите молоду» и другие. После шествия участники и присутствующая публика разошлись по домам». Интересное разъяснение слова «Семик» даёт В. И.Даль: «Семик, семуха или семка —Троицын и Духов день, Пятидесятница; это седьмой от Пасхи четверг, рядят берёзку, водят хороводы, встреча весны».
В августе 1888 г. производилось укрепление лиственничным срубом берегов реки Ушаковки вблизи её впадения в Ангару. В этом месте имелась свободная большая площадь, но которой Городская управа размещает Сенной базар, освобождая месте на Арсенальской площади для новых торговых лавок. С этой целью в сентябре 1890 г. за старыми мясными рядами копались канавы, строились тротуары и перила. Сюда Городская управа предполагала перенести с 1 января 1891 г. Сенной базар.
В 1912 г. иркутский архитектор Григорий Борисович Бархин выполняет по заказу городских властей проект застройки Арсенальской площади торговыми помещениями. Торговый комплекс представлял собой три довольно длинных одноэтажных корпуса, размещённых вдоль Арсенальской улицы. Средний основной корпус имел протяжённость не только в длину, но и в глубину комплекса. Это было данью традициям устройства старых русских торговых рядов. Фасады всех зданий по всей своей длине украшались арками и пилястрами. Проект, к сожалению, не был воплощён в жизнь. Вначале не было средств на его осуществление, а затем война и революция ухудшили внутреннее положение в стране.
В первые годы XX в. в Городскую управу поступают просьбы жителей Глазково об открытии базара в самом предместье, так как при ледоставе и ледоходе на Ангаре практически Глазковское предместье становится отрезанным от города и его торговых точек. Имеющаяся в составе Городской управы Базарная комиссия 28 февраля 1907 г. постановила открыть базар в Глазковском предместье. Но это было пока только решение, а практически дело сдвинулось более, чем через два года. 27 декабря 1909 г. на «Звёздной» площади в Глазково торжественно было заложено здание торговых рядов. Открытие базара с рядами торговых лавок состоялось 25 апреля 1910 г.
Иркутские повествования. 1661 - 1917 годы. В 2 т. / Автор-составитель А. К. Чернигов. Иркутск: "Оттиск", 2003. Т. 1.