К началу XVII в. в Прибайкалье происходил процесс консолидации различных родоплеменных групп, в том числе тюркского и тунгусского происхождения, в рамках нескольких крупных территориально-этнических объединений. Этническая карта региона выглядела примерно следующим образом. В долине Ангары и по ее притокам, в верховьях Лены проживали булагаты, эхириты, хонгодоры и отдельные племенные группы западно-монгольского происхождения - икинаты, сэгэнуты, зунгары и т. д. В Забайкалье кочевали многочисленные группы собственно монгольского происхождения и хоринцы, часть из них расселялась на западной стороне оз. Байкал, занимая о-в Ольхон и прилегающие земли.
Такие этнические общности, как хори, эхириты, булагаты, в то время представляли собой крупные племенные объединения. У каждого из них имелась ложившаяся структура родословного древа, восходящая к легендарному предку (Хоридою, Эхириту, Булагату, или Буха-нойону) и подкрепленная соответствующей мифологемой и, как правило, общим тотемом (лебедь, налим, бык). Тотемные культы в пережиточной форме сохранялись и среди отдельных родовых групп. В то же время у хонгодоров еще не имелось относительно четко устоявшейся племенной структуры и развитой системы родословных преданий, что можно рассматривать как признак незавершившегося процесса объединения разных родоплеменных групп в одно самостоятельное целое.
Очевидно, основная часть предбайкальских бурят, т. е. эхириты, булагаты, сэгэнуты, икинаты, тэртэ, шошолоки, к началу XVII в. находилась на определенной стадии этнической консолидации. Это было обусловлено целым рядом факторов - единством территории, периферийным положением к остальному монгольскому этническому миру, сходством природно-географических условий, а следовательно, хозяйственно-культурных типов, общностью исторических судеб - в их формировании заметную роль сыграли этнические компоненты тюркского, тунгусского, а также ойратского происхождения, что во многом определило своеобразие культурного облика западных бурят. Именно в отношении предбайкальского населения были употребительными термины «братские татары», «браты», «братские люди» в отписках русских служилых людей начала XVII в. Следовательно, можно говорить о существовании у них к тому времени и общего названия.
Среди предбайкальских бурят ведущее место занимало, безусловно, объединение булагатов. Основная территория их расселения располагалась по долине Ангары и ее притокам - Куде, Иде, Осе, Уде, Иркуту, Китою, Белой, Оке, Унге. Другое крупное племенное объединение - эхириты - расселялось по верхнему течению Лены и ее притокам: Манзурке (Баян Зурхэн), Анге, Куленге, а также по верховьям Куды, Мурина, Илги, в ольхонских и кударинских степях.
Западные границы расселения «братских людей» простирались до бассейна р. Чуна (нижнее течение р. Уда) и по ее притокам - Бирюсе, Тасеевой. Западнее располагалась территория канской «землицы», которая «с братцкой землей порубежна» (Сборник документов но истории Бурятии. XVII век. Вып. / Сост. Г. Н. Румянцев, С. Б. Окунь. - Улан-Удэ, I960. - уд С. 18-19, 22: Токарев С. А. Расселение бурятских п л е м е н //З а п. Б М Г И Я Л И ,- 1939. - В ы п . 1 . - С . 102.)
Аборигены канской «землицы», преимущественно кетского и самодийского происхождения, находились в состоянии вассальной зависимости от властителей алтан-ханов и джунгаров, тубинских и «брацких князцов» ( Долгих Б. О. Родовой и племенной состав народов С ибири в XVII веке. - М.: Изд-во АН СССР, 1960. - С. 242.).
Иногда они, видимо, давали отпор захватническим набегам. Об этом аринцы сообщали в начале 1629 г. пятидесятнику Афанасию Обеднину: «...братцкой землице теперво нет ни большево, ни меньшево, потому што де мы у них убили большево князца ...а на братцких де людей мы идти войною с казаками вместе готовы...» (Сборник документов ..., с. 18.).
Правда, они могли осмелиться на подобный шаг только в преддверии больших перемен в связи с приближением русских (Залкинд Е. М. Присоединение Бурятии к России. - Улан- Удэ: Бурят, кн. изд-во, 1958. - С. 19.).
По-видимому, в этих местах в то время проживали лишь отдельные разрозненные группы «братцких людей», неоднородные по происхождению и этническому составу, оказавшиеся здесь в силу разных исторических перипетий. Среди них упоминаются шараиты (Токарев С. А. Расселение..., с. 115.), корчуны (хорчины), туралиты (туряалаг).
Эти периферийные группы «братцких» составили основу современных нижнеудинских бурят, среди которых имеются роды шарят, кхоршон (Санжеев Г. Д. Ф онетические особенности говора нижне удинских б у р я т .-Л ., 1930; Дарбеева А. А. Влияние двуязычия на развитие изолированного диалекта. - М.: Наука, 1967.- С . 11.). О своеобразии процесса формирования нижнеудинских бурят свидетельствует то, что их язык считается относительно изолированным по отношению к остальным бурятским диалектам.
Северо-западной окраиной расселения братских людей являлись низовья Оки, включая бассейн р. Вихорева (Сборник документов . с . 15-16.). В этих пределах, а также вверх по Ангаре вплоть до устья Унги проживали икинаты, этнически родственные сэгэнутам, зунгарам, нойотам.
Южнее унгинских булагатов, в низовьях рек Белая, Китой, Иркут, располагались хонгодоры, именуемые в русских документах как «роснуты (уруснуты)», иногда и «хабарнуты». Хотя первые упоминания о них в донесениях русских казаков относятся примерно к 7153 г. (т. е. к 1644 г.).
Примерно в этих пределах проживали шарануты, шошолоки и тэртэ. Если шарануты располагались севернее, в близком соседстве и вперемежку с булагатами, то территория расселения последних включала и среднюю часть течения Иркута, Торскую котловину. Все они представляли самостоятельные по отношению и к булагатам, и к хонгодорам этнические общности.
В верховьях Лены, по р. Манзурка, проживали сэгэнуты. По бурятским преданиям, они представляли собой многочисленное воинственное племя, часто враждовавшее со своими соседями - эхиритами и булагатами. В результате этих столкновений часть их расселилась по другим местам (Сказания бурят, записанные разными собирателями. - Иркутск, 1890. - С. 112, 117; Балдаев С. П. Родословные предания и легенды бурят. Ч. 1: Булагаты и эхириты. - Улан-Удэ;).
В верховьях Оки кочевала небольшая группа сойотов-тюрков. Кроме того, на Витиме и в районе Еравнинских озер проживали дауры. О том, что они говорили на одном из диалектов монгольского языка, свидетельствуют донесения русских казаков, их язык «с якутским и тунгусским не сходится». Однако в источниках последующего времени дауры уже не встречаются как этническое целое.
Авторы: Д. Д. Нимаев, Б. 3. Нанзатов; Источник: История Бурятии. В 3 т. Т. II. XVII - начало XX в. - Улан-Удэ: Изд-во БНЦ СО РАН, 2011.