Торговля продуктами питания занимала одно из ведущих мест в жизни сибирского отдалённого края. Ведь недаром первые землепроходцы доставили сюда зёрна злаковых растений, недаром они стали осваивать сельскохозяйственные угодья. В первые годы после основания острога охота на лесных зверей и рыбные ловли едва ли не были основными источниками поступления продуктов питания.
Большим подспорьем являлась и меновая торговля с окружающим местным населением. Продукты питания наряду с деньгами являлись мерами оплаты труда служилых людей и церковных священнослужителей. В грамоте на построение в Иркутске Спасской церкви, данной 3 мая 1686 г. царями и великими князьями Иоанном и Петром Алексеевичами, в частности говорилось: «Мы, великие государи, пожаловали иркутских церковных причетников, велели им нашего государя годовые оклады учинить противу денег десять рублей, хлеба десять четвертей, ржи, овса тож, пять пудов и соли. Попу денег семь рублей, а хлеба семь четвертей, ржи, овса тож, два пуда и соли». Средний оклад сына боярского составлял деньгами 9 рублей, 10 четей ржи, столько же овса и 2 пуда соли; конный казак получал 7 рублей, 7 четей ржи, 4 пуда овса и 2 пуда соли; пеший — 5 рублей, 5 четей ржи, 4 чети овса, 2 пуда соли.
С ростом города встаёт необходимость завоза со стороны продуктов питания. 11 вот в 1788 г. иркутские мясопромышленники, узнав, что в Красноярском округе крупный рогатый скот очень дешев, отправляют туда приказчика Трускова. Но Красноярский магистрат, защищая свои интересы, воспретил Трускову закупать скот и, более того, арестовал его и посадил под караул. Известия об этом инциденте достигли иркутского губернатора генерал-майора Михаила Михайловича Арсентьева, который сразу же начал по поводу закупа скота переговоры с Тобольским губернатором Переговоры завершились благополучно для иркутян — им была разрешена впредь свободная закупка скота. Приказчик Трусков был освобождён из заключения и вернулся в Иркутск с первым гуртом скота. С 1810 г. всю торговлю как оптовую, так и розничную в Иркутске сосредоточили купцы Фёдор Ланин, Попов, Кузнецов.
Торговля мясом в городе происходит не только с прилавков и телег, но и в специально устроенных лавках и магазинах. Монопольная продажа мяса в конце концов перестаёт удовлетворять иркутян. Чтобы сбить высокие цены, постановлением генерал-губернатора Н. Н. Муравьёва с 9 октября 1858 г. в Иркутске дозволяется вольная продажа мяса, т. е. торговля мясом никому не возбранялась и не запрещалась, включая уже установившихся мясоторговцев. Во исполнение этого постановления Городская дума определила два места для торговли мясом с телеги возов. Одно место отведено на Арсенальской площади, а другое — на площади против существующего Мясного ряда, вблизи устья Ушаковки. Вольная торговля мясом привлекла в Иркутск многих торговцев из прилегающих местностей, а также иногородних. И в некоторые годы цены на мясо резко падали, нанося ущерб продавцам. Вот так произошло в январе 1873 г. с доставленным мясом в Иркутск из Томска. Доставщикам пришлось сдать мясоторговцам продукцию по оптовой цене, не превышающей 2 рублей 80 копеек за пуд, что принесло доставщикам убыток около 50 копеек за каждый пуд.
На Арсенальскую же площадь с 1859 г. была перенесена основная торговля хлебом, мукой, зерном. Кстати, это не исключало возможности продажи хлебопродуктов и на других базарах. Хорошей известностью пользовалась торговля на Мелочном базаре прекрасной мукой-крупчаткой новониколаевской фирмы В. А. Горохова. Продажа уже готового хлеба часто производилась непосредственно при небольших пекарнях. Это позволяло продавать непосредственно покупателю свежий вкусный хлеб за небольшую плату. Такова была открытая 24 августа 1890 г. пекарня купца Ицко Винника, где фунт свежего пеклеванного хлеба стоил всего 4 копейки. Особый толчок в производстве и продаже колбасных и кондитерских изделий сделали прибывшие в Иркутск сосланные польские повстанцы. Среди них были великолепные мастера, колбасники и кондитеры. И они быстро добились у иркутян высокой оценки их продуктов труда и просто большого человеческого уважения. В основном все кондитерские были сосредоточены в центре города: по Большой улице и прилегающим к ней улицам. Одной из самых крупных кондитерских было заведение Р. Ф. Ходкевича, размещённое в доме Гуляева по Большой улице, против Тихвинской улицы. Кроме того, Р. Ф. Ходкевич 29 мая 1883 г. скупил кондитерские заведения Ауфшляга, находящиеся на Преображенской улице. Во многих кондитерских и торговых лавках имелся в продаже сахар как привозной, так и местного изготовления. В январе 1899 г. в Иркутске открывается склад-магазин, где продавался сахар-рафинад производства Александровского Товарищества, учреждённого И. М. Бродским. Очень редким товаром в Иркутске был натуральный кофе. И даже если он появлялся в продаже, то цены на него были очень высоки. И вот в 1883 г. в магазине И. С. Тельных появился суррогат, подделка под кофе, изготовленная из моркови чиновником Павлом Григорьевичем Головней. При этом изобретатель получил даже хорошие рекомендации от медицинских органов города.
Часто перегоны скота открывали новые, более удобные пути, связывающие столицу Восточной Сибири с её обширными просторами. В июне 1872 г. минусинский купец Н. Ф. Веселков доставил новой дорогой в Иркутск гурт скота из монгольских районов, смежных по границе с Минусинским округом. Н. Ф. Веселков давно слышал от местных жителей об удобной и выгодной дороге для прогонки скота. В этом году он решился и купил в тех местностях гурт скота в 180 голов. С этим гуртом он прошёл через Улясутай и, пройдя по монгольской земле, вышел на озеро Косогол. Далее Н. Ф. Веселков вышел в Тункинскую долину и через селение Тунку благополучно дошел до Иркутска, где продал весь скот местным мясоторговцам по цене почти вдвое меньше установленной. По пути следования гурта местные жители относились к погонщикам с дружелюбием, часто им помогая. Это позволило Н. Ф. Веселкову пригнать скот без потерь. Он и далее намеревался осваивать этот скотопрогонный путь до Иркутска, а позднее и далее, вплоть до Олёкминских золотых приисков.
Самый главный товар, добываемый в Сибири — это пушнина, «мягкая рухлядь». Ещё до присоединения Сибири к России русские промысловые люди делали более или менеее продолжительные набеги за «Каменный пояс» для пушного промысла и сбора ясака. Сибирь в царскую казну поставляла меха чёрных и белых песцов, соболей, зайцев, волков, барсов, бабров и др. Николай Спафарий, побывав в Иркутске в 1675 г., отмечал, что «браты» платят государю ясак с каждого мужского населения по одному-двум соболю. Даже в гербе Иркутска изображены два зверя с ценным мехом — бабр и соболь. Последний и символизировал дорогое богатство Сибири. Уже на следующий год после сооружения «Иркуцкого острога» местные торговые, промысловые и служилые люди предъявили к уплате таможенных пошлин в числе 2320 соболиных шкурок и 2300 соболиных пупков. А в 1697 г. только в марте через Иркутск в Нерчинск для торговли с Китаем провезено 94 тысячи белок, 82 тысячи горностаев, 3342 соболя и др. Добыча пушнины расширяла территории, освоенные россиянами. В 1748 г. иркутскому купцу Югову было дано право промышлять зверей на пустынных островах близ устьев рек Камчатки, Караги и Олюторы. Большие объёмы пушнины добывали российские Компании: Российско-Американская, впоследствии Амурская. В зиму 1895-1896 гг. в Иркутске казенными лицами закуплено до 7000 соболей, из которых около тысячи были баргузинские и ангарские, а остальные добыты в районе бассейнов рек Витима и Лены. Главным покупателем был купец Коган из Красноярска, торгующий мехами с фирмами из Лейпцига. Он купил около 2000 соболей на сумму 120 тысяч рублей. В начале XX в. сибирские меха получают высокую оценку во всём мире, в том числе и в Америке. Сибирские промышленники и торговцы мехами, как уже говорилось выше, были приглашены принять участие 20-21 сентября 1916 г. в аукционе мехов, состоявшемся в Сент-Луисе. На аукционе по просьбе американцев демонстрировались меха различных лисиц, в том числе белой и красной, горностая, белки, хорька и др.
Иркутские повествования. 1661 - 1917 годы. В 2 т. / Автор-составитель А. К. Чернигов. Иркутск: "Оттиск", 2003. Т. 1.